Según el Informe del censo de la CEA de 2020, las mujeres en la agricultura están aumentando y representan 431 TP3T de la mano de obra agrícola mundial, con alrededor de 51 TP3T operando en agricultura en entornos controlados, y Sally Herbert, propietaria de Granjas Altius en el centro de Denver, es uno de ellos.
Pero Herbert no siempre fue un productor. Dejó las empresas estadounidenses y estaba pensando en un cambio de carrera, lo que luego la llevó al lanzamiento de Altius Farms en 2018. Convertir su granja en la primera Tower Farm en establecerse en el centro de la ciudad no fue una tarea fácil.
Herbert se sentó virtualmente con nosotros para hablar sobre cómo ser una mujer dentro de la industria, el impacto que ha tenido COVID-19 en su granja y qué la empodera en su trabajo.
P. ¿Qué te hizo decidir iniciar tu propia granja?
Herberto: Me encontré formando parte de la junta directiva de Veterans to Farmers, conocí a Jeff y Toni Olson y aprendí más sobre Tower Garden. Realmente sentí que la tecnología era interesante y, sabiendo que tenemos que cambiar la forma en que cultivamos nuestros alimentos, pensé que tal vez podría ser parte de eso en Denver y más allá.
Muchos de nuestros alimentos, especialmente los vegetales, tienen muchas millas de alimentos. Ya sabes cuántas veces abriste una bolsa de lechuga de mala calidad, si te sirve para un día, entonces tienes suerte. Por supuesto, el contenido nutricional y el sabor se degradan. Acercarnos a los puntos de consumo de nuestros centros urbanos es lo que realmente queremos hacer. Y es lo que estamos haciendo.
P. ¿Qué te hizo decidir empezar a cultivar con Tower Garden frente a otros productos de jardinería?
Herberto: Disponemos de un pequeño invernadero. Son 8.000 pies cuadrados. Simplemente sentí que la tecnología de la Torre era accesible. No es una tecnología amenazante. Es bastante simple. Los nutrientes entran, hay una bomba y un valor de flotación que le indica que vuelva a llenarlo. Es un concepto simple. Crece muchísimo a partir de hierbas y verduras de hojas verdes. Es simplemente una gran tecnología.
P. ¿Hubo algún miedo a entrar en esta industria siendo mujer?
Herberto: Nunca me he sentido menospreciada como mujer dentro de esta industria. Yo no he. Creo que muchas veces hay explotaciones familiares donde las mujeres desempeñan un papel importante. Creo que la única diferencia es que ahora las mujeres son propietarias de sus propias granjas, pero las mujeres siempre han tenido un papel en las granjas. Creo que la oportunidad es rica y es un buen momento para estar en este espacio. Este es el auge del crecimiento vertical. En cinco años, los grandes actores estarán establecidos.
P. ¿Tiene algún consejo para las agricultoras de la industria que se abren paso en este espacio?
Herberto: Tenemos un equipo realmente diverso y amplio aquí. Empecé con casi todos los hombres de mi equipo en puestos de liderazgo y ahora somos mujeres. Fue una evolución natural. Lo que he notado con las mujeres en este espacio es que, en primer lugar, nos cuidamos por naturaleza. Creo que los aspectos de crianza y cuidado son útiles cuando eres responsable de los seres vivos.
También he visto una fortaleza real en las mujeres de mi equipo, y creo que tenemos una fortaleza interior, ya sea de nuestras experiencias o de nuestra naturaleza, que es útil en un entorno empresarial. Creo que se podría observar toda la industria y ver que más mujeres están encontrando su camino hacia roles empresariales. Creo que en mi generación no nos enseñaron que eso era siquiera una opción para una mujer. Soy mayor, pero creo que ahora las mujeres que trabajan en mi equipo saben que esa es una opción. Creo que las generaciones más jóvenes de agricultoras están viendo que ahí hay oportunidades. Todas las mujeres que trabajan en este equipo, y los chicos también, entienden que se trata de un trabajo duro.
P. ¿Cómo ha ido el crecimiento en el último año? ¿Puede contarnos un poco sobre su experiencia con la COVID-19 mientras dirigía Altius Farms?
Herberto: Cuando las cosas empezaron a afectar a Nueva York en enero y febrero del año pasado, todos nos reunimos como equipo y sabíamos que esto vendría aquí. ¿Cómo vamos a manejar esto si perdiéramos a la mayoría o a todos los clientes de nuestros restaurantes? Teníamos cuatro canales principales para salir al mercado. Se trataba de restaurantes, tiendas de comestibles, directo al consumidor (DTC) a través de acciones de CSA y compradores institucionales como museos. Tuvimos que descubrir qué habría allí para nosotros, y los supermercados y DTC eran donde teníamos la oportunidad de expandirnos. Perdimos alrededor de 60% de nuestros restaurantes. Algunos resistieron, pero la mayoría cerró. Nuestro negocio de comestibles acaba de dispararse.
Nos tomó tiempo superar eso. Pasaron semanas intentando tener esas conversaciones, llegar a más tiendas de comestibles y crear un canal DTC. Creamos un programa en la acera donde la gente hacía pedidos los miércoles y jueves y venía a recoger los viernes. Podríamos vender entre 30 y 50 libras de producto por semana solo con eso. Nos permitió estar cerca de la comunidad. También donamos en ese período, lo que pensamos que era realmente importante para garantizar que las comunidades desatendidas recibieran nuestro producto. Muchos de nuestros restaurantes están regresando, por lo que ahora estamos empezando a ver que las cosas se están equilibrando.
P. Ahora que estamos a casi un año del inicio de la COVID-19, ¿cómo van las cosas actualmente?
Herberto: Todo nuestro alcance voluntario y comunitario se ha detenido. Queremos empezar de nuevo, pero ¿cómo lo hacemos? Queremos asegurarnos de que todos estemos vacunados aquí antes de invitar a alguien a entrar. Esperamos reactivar los eventos y actividades al aire libre. Creemos que la gente tendrá hambre de ese espacio de jardín al aire libre.
Con la COVID-19, todos nuestros envases y productos de limpieza tuvieron que aumentar drásticamente el volumen de consumo. Esto nos afectó mucho desde el punto de vista de los costes, y también para los restaurantes. El costo total simplemente aumentó. Nos tomamos los meses más lentos del invierno para observar un poco nuestros procesos y ver si estábamos haciendo las cosas de la manera más eficiente posible. Hicimos algunos cambios en cómo hacemos la propagación. No vamos directamente de una bandeja bajo luces a una Torre. De hecho, estamos haciendo algo llamado Step Up. Tomas las plántulas y las pones en un recipiente y las dejas endurecer un poco antes de que entren en las Torres reales. Muchos Tower Farmers hacen esto hoy.
P. ¿Qué te empodera dentro del trabajo que haces?
Herberto: Hay una belleza presente en este invernadero, y saber que estamos produciendo algo que nutrirá a otra persona es una fuerza bastante grande. Es un orgullo ver nuestro producto en el lineal de un supermercado, o a un restaurador que ha creado un plato con nuestro producto. Y, por supuesto, también es importante el hecho de que hayamos creado un equipo familiar. He creado puestos de trabajo para la gente y quiero que esta empresa tenga éxito. Eso es un impulso y me empuja a mí también. Soy dueño de un invernadero en la azotea en el centro de Denver, nadie lo había hecho antes. Otros Tower Farmers también pueden decir lo mismo de su granja. Esto todavía es algo que está en una etapa inicial. Es una frontera, lo cual también es realmente emocionante.
¡Queremos agradecer a Sally Herbert por compartir con nosotros su historia y sus consejos para otros dentro de la industria! Seguir Granjas Altius en las redes sociales siguiendo sus Instagram y Facebook páginas.